In Cauda Venenum

On a cru un temps en cette dernière image imprimée sur l'oeil ou la rétine d’un cadavre et susceptible d’être reproduite par la photographie.

La croyance populaire voulait qu’un meurtre, de part sa violence et son caractère instantané, avait le pouvoir d'impressionner la rétine du mort comme un film sensible.

On s’imagina qu’il était possible d’extraire, de l’œil de n’importe quelle victime, quelque chose comme un tableau du crime ou, mieux, un portrait du criminel. Le fantasme de l’optogramme fut donc celui de l’enregistrement direct du meurtre par le corps sur lequel il est perpétré.

Ce sujet passionna un certain nombre de médecins dont le docteur Vernois qui présenta ses recherches dans un article de la Revue photographique des hôpitaux de Paris titré Étude photographique sur la rétine des sujets assassinés (1870). Il y rapportait notamment la méthode préconisée par le docteur Bourion. Il s’agissait de photographier le globe oculaire dégagé de son orbite et débarrassé de son cristallin afin de pouvoir interpréter, à la manière d'un devin, les preuves tangibles du crime. Cette méthode avait été utilisée par Bourion lui-même pour obtenir un cliché pris sur la rétine d’une femme assassinée en 1868. Selon ses interprétations, on pouvait y voir le moment où l’assassin, après avoir frappé la mère, tue l’enfant, et le chien de la maison qui se précipite vers la malheureuse petite victime.

Sans parler ouvertement de charlatanisme, le docteur Vernois se déclarait, dans son article, peu favorable aux opinions émises par Bourion.